Het hoogtepunt van het college football seizoen komt eraan: de College Football Playoff. Nu, wie een playoff in NFL style verwacht, is eraan voor de moeite. De 4 eerste teams van de CFP rankings spelen 2 halve finales en de winnaars daarvan een finale die op maandag 10 januari gespeeld wordt. Ter herinnering: dit waren de laatste rankings.
De halve finales zijn vrij eenvoudig: het nr 4 speelt tegen het nr 1 en het nr 2 speelt tegen het nr 3. Laten we meteen met het slechte nieuws in huis vallen: deze wedstrijden worden bijna steeds op 29, 30 of 31 december gespeeld en dat is dus dit jaar oudejaarsavond. Dat is direct een pak minder voor Belgische college fans, want terwijl iedereen aan het aftellen is bij een glaasje, worden de 2 beste college football wedstrijden van het jaar gespeeld. Je wil uiteraard niet hopen op een Omikron quarantaine, maar als je het vlaggen hebt, weet je ineens dat er iets anders te zien is dan duffe eindejaarsprogramma’s op TV.
Nr 1 Alabama Crimson Tide (12-1) vs nr 4 Cincinnati Bearcats (13-0): 21.30h ESPN
Het is zo een beetje zoals de uitspraak van Gary Lineker: voetbal is een spelletje van 11 tegen 11 en op het einde winnen de Duitsers. Vervang die Duitsers door Alabama en dat is dus het CFB equivalent van deze uitspraak. Alabama begon het seizoen op de nr 1, verloor deze plek aan de Georgia Bulldogs om hen in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen over de knie te leggen en zo de eerste plek weer op te eisen. Hun tegenstanders zijn de Cincinnati Bearcats. Wie de laatste 2 jaar in een coma gelegen heeft, zal niet vaak van de Bearcats gehoord hebben. Echter, de Bearcats verloren hun laatste reguliere seizoenswedstrijd op 9 december 2019, al even geleden dus. Tussendoor verloren ze slechts 1 maal, dat was vorig jaar in de Peach Bowl tegen de Georgia Bulldogs. En dat was dan nog nipt ook nog. Waarom zijn ze dan nipt de playoffs binnen geslopen op plek 4? De Bearcats spelen in een zgn Group of 5 conference: de American Athletic Conference. Dat heeft tot gevolg dat ze in het reguliere seizoen allemaal tegen mindere scholen spelen en zo moeilijker een indrukwekkend CV bij elkaar kunnen spelen voor de playoff committee. Dit jaar hadden ze het geluk om in de preseason (die in CFB er zeker wel toe doet!) tegen de Notre Dame Fighting Irish te spelen, die later geen wedstrijd meer verloren en zelf op 5 in de ranking eindigden. Eindelijk dus een kleinere school in de playoffs, hopelijk maken ze er iets van.
Om het dus over de wedstrijd te hebben; Alabama is wel degelijk zwaar favoriet. Dat is op papier zeker zo. Alabama is al jaren de topschool in de SEC en krijgt dus ook alle beste spelers toegeworpen vanuit de high schools. Niet de minste van die spelers is de kersverse Heisman winnaar QB Bryce Young. Young nam het stokje over van Mac Jones en deed dat dus direct meer dan goed: als Heisman winnaar werd hij erkend als de beste CFB speler van het land. 1 van zijn favoriete targets zal hij wel moeten missen. WR John Metchie III scheurde immers zijn ACL en ligt er uit voor enige tijd. Gelukkig voor Young heeft hij in onze ogen de beste WR van het land ook in zijn team met Jameson Williams. Deze brother from another mother van DK Metcalf is immers moeilijk bij te houden als hij eenmaal in stride het veld af dendert.
Aan de andere kant van het veld dus de ultieme underdogs met de Bearcats. Weinig sterren in dit team, al moeten we het wel over 2 mannen hebben. Eerst en vooral HC Luke Fickell, die sinds hij bij Ohio State vertrokken is als assistent bij de Bearcats in zijn laatste 4 jaar 44-5 is als HC. Hij is het dus vooral die dit team bij elkaar houdt en waarschijnlijk is het ook zijn laatste jaar, de grote scholen zullen met veel geld staan zwaaien voor zijn diensten. Op het veld moeten we kijken naar QB Desmond Ridder, de veteran senior QB moet in deze halve finale zijn carrière bij de Bearcats bekronen. Hij is een efficiënte QB die uiteraard zijn fouten in toom zal moeten houden om kans te maken tegen Bama. Alabama is ruim favoriet, maar zou de Bearcats misschien kunnen onderschatten. Cincinnati zal zoals het cliché zegt geen vermijdbare fouten mogen maken en proberen de Tide te volgen om op het einde op de verrassing te spelen.
nr 2 Georgia Bulldogs (12-1) vs nr 3 Micgigan Wolverines (12-1): 01.30h ESPN
Tegen dat sommige mensen weer thuis komen na een nieuwjaarsviering, kunnen ze nog snel deze ouderwetse SEC vs BIG10 clash meepikken. De Bulldogs dachten hier niet te staan. Pas in de laatste wedstrijd van het seizoen verloren ze onverwacht van Alabama en mogen nu dus tegen de sterke Wolverines aantreden, die best wat momentum met zich meehebben. Op het veld zal het voor NFL fans misschien vreemd lijken, maar het zijn 2 teams die nogal leunen op een sterke defense en een krachtige rungame. Verwacht dus geen high flying air raid offense hier. We kijken dus even niet naar de QBs, maar naar de RBs. Bij Michigan is dat Hassan Haskins. Hij had dit jaar 6 wedstrijden met meer dan 100 yards en in de belangrijkste wedstrijd van het seizoen tegen Ohio State had hij maar even 5 TDs. Bij de Bulldogs is het Jamir White en James Cook een tweekoppig RB monster, maar kijk bij hen ook zeker naar TE Brock Bowers. Een naam als een klok, en ook een ditto TE. Laten we dus ook de defenses niet vergeten. Bij Michgan gaat DE Aidan Hutchinson met alle aandacht lopen. Hutchinson heeft dit jaar al 14 sacks bij elkaar kunnen rapen en zal nr 1 of 2 zijn volgend jaar in de draft. Georgia is hier favoriet, maar heimelijk hopen we op een tight game.
Andere interessante wedstrijden
Te veel om op te noemen, zet de komende 2 dagen gewoon ESPN op en er zal football te zien zijn. Hieronder een selectie van de beste games. Wel even zes uur bij de uren bij tellen.
Voor de finale op 10 januari zullen we nog een korte preview schrijven, en daarna is het in gestrekte draf naar de combine en de NFL draft!
American Football Community Belgium 